公元前180年，高祖的臣子們對後宮勢力發動了軍事政變，政變相當順利，不到一個月的時間。諸呂被屠殺殆盡，大臣們紛紛要求當時的傀儡皇帝下臺，另立新君，然而立誰則成了問題。
當時的人選有淮陽王、恆山王，齊王。淮陽王和恆山王的母親被呂后用計殺了，它們被養在後宮充當了惠帝的兒子，大臣們一致認爲如果將他們其中一人立爲帝，那麼將來他必定要爲呂氏報仇，齊王本是高祖的長孫，是最有資格登基爲帝的，但有大臣反對說，呂氏憑藉外戚的身份，作惡多端，幾乎危及宗廟，禍亂功臣，現在齊王的舅舅暴戾如虎，齊王如果登基，他的舅舅可能會將呂后當做楷模。
既然不能從惠帝的兒子和高祖的孫子中尋找，那麼就只能從高祖的兒子裏來尋找了，於是身爲代王的劉恆進入了諸大臣的視線中，劉恆到山西做大王的那年才七歲，然而一個七歲的孩子已經懂得如何遵循國家政策休養生息，更懂得如何應對呂后對劉氏家族的迫害，在山西的16年，劉恆謹小慎微，從不明目張膽的對朝廷政事指手畫腳，並且採用避開呂后的方法，召集文人雅士沉浸在琴棋書畫中，這讓他多年來總能不被呂后重視，而在大王位上呆了16年。
據大臣們所言，劉恆爲人仁慈寬厚，這當然還不是最重要的，最重要的是他的母親薄氏一家，謹厚善良，··勢單力孤，至於立劉恆的理由，簡直是信手拈來，惠帝和劉肥，劉如意死後，他就是高祖皇帝的長子，漢朝自開國以來就宣揚孝道，劉恆在在這方面是最適合的人選。
這一提議立即得到了所有大臣的認可，當使者來到山西見到劉恆，把來意說明後，劉恆陷入了沉思，自呂后專政以來，劉恆見到和聽到很多劉氏子孫進入長安，就再沒有出來的訊息，長安在那段時間無疑成了劉氏子孫的墳墓，有去無回。現在呂后一死，然而邀請他到長安的那些大臣大都是陰謀家，這些人善於使用詭謀並不是傳說，在帝國發展到此時的日曆上，一直都有他們陰謀輕取別人性命的事發生，周勃倒並非是陰謀家，可陳平是。在劉恆看來，這些人不但是陰謀家，而且還是野心家，在此之前他們之所以不敢有所動作，是因爲呂后還活着，呂后一死，他們又以平叛諸呂功臣自居，又怎麼肯甘於人下?只憑他們敢於向呂氏家族動手這件事兒，就可以看出沒有他們不敢做的事情，劉恆必須要仔細考慮是羊入虎口還是柳暗花明。
但是他的一位謀士解除了他的憂慮，這位謀士認爲：當初秦朝失掉民心，天下豪傑紛紛起事，自以爲能得天下的數以萬計，然而最終登上天子之位的是劉氏，這是第一點;高帝封劉氏子弟爲王，封地像犬牙一樣彼此交錯互相制約，這就是所謂的猶如磐石般堅固的宗族，天下人都爲劉氏的強大而折服，這是第二點;漢朝成立後廢除了秦朝的苛政，制定了新法令，對百姓施以德惠，人人自危難動搖，這是第三點;再有呂后之嚴酷，以立呂氏三人爲王，他們擅權專制，然而太尉憑朝廷的符節進入呂氏保持的北軍，只一聲呼喚，將士們就都袒露左臂，表示要輔佐劉氏而判諸呂，終於滅了諸呂，這是天意所授，非人力所爲，現在即使大臣們想要作亂，百姓也不會聽他們驅使，他們的同夥難道能夠同心一致嗎?如今京城內有朱虛侯，東牟侯這樣的親戚，京城外有吳、楚、淮南、齊、代這樣強大的封王，誰都懼怕他們，高祖的兒子就剩淮南王和大王您了，而大王您又年長以賢聖仁孝聞名於天下，所以大臣們是根據天下人的心願而要迎立大王做皇帝，大王就不要再有所顧慮了。
然而這種說法其實還屬於猜測，大漢帝國初期後宮與功臣集體的博弈已經持續了近20年，這期間雙方就有過短暫的合作，大多時間都處於對抗狀態，以宰相爲首的朝臣們，此時雖然得到了勝利，誰又敢保證他們不會變成第二個後宮，或者在陰謀家陳平的鼓勵下，功臣們可能會脫離劉氏皇族，成爲一個新的集團。
劉恆的謹慎在此時暴露無遺，他向太后稟報並商議到長安榮登大寶之事，太后認爲可以前去試探，劉恆始終猶豫不定，他甚至利用燒灼龜甲進行占卜，當卜辭“大橫預示着更替，我將做天王，會像夏啓那樣，使父業發揚光大”出現在他面前時，他依舊不相信，他認爲自己現在已經是王了，占卜的人就對他說，所謂天王就是天子，這才讓他略略放心，他並不親自動身，而是派了母親的弟弟薄昭前往京城會見周勃。
周勃與陳平一干人等再向薄昭表明要迎立代王的緣由，薄昭回來向劉恆報告說，一切事情都是命中註定的，您就不要再猶豫了。劉恆最終放下心來，隨即命得力干將宋昌與張武等六人陪同自己前往長安，走到高陵時他停下來派宋昌先去長安觀察動靜，宋昌剛過渭橋，就見文武百官前來迎接，宋昌回來向劉恆報告，劉恆這才驅車到了渭橋。羣臣拜謁稱臣，他也下車答拜羣臣，大臣們一同說：大王是高帝的長子，最適合做高帝的繼承人，希望大王即天子之位。
這顯然是過於虛僞的，或許這也是政治形勢，如果你不願意登天子之位，何必要來?他的回答是：侍奉高帝宗廟是大事，我沒有才能，難以勝任，請叔父楚王考慮最合適的人，我實不敢當此重任。如同事先排練好一樣，衆臣皆伏在地決意請求，劉恆先是向西在主人的位置謙讓了三次，又面向南在君主的位置謙讓了兩次，陳平等人都說：我們再三考慮，大王侍奉高帝宗廟是最合適的。天下諸封王和百姓也會這樣認爲的，我們爲臣的是爲宗廟社稷着想，不敢疏忽，願大王能考慮微臣的意見，最後這一切宣告結束，劉恆說：既然宗室、將相、諸王、列侯，都認爲沒有人比我更適合，那我就不再推辭了，就這樣劉恆登基，是爲漢文帝。這天晚上文帝入主未央宮，當夜他就任命宋昌爲衛將軍統領公衛隊南北軍;張武爲郎中，令負責巡視殿中，文帝的謹小慎微可見一斑。
