在現今社會，如果有人謀財害命觸犯法律，自然有警察局正義的警察會逮捕他，但是警察局是近代纔有的部門，在古代的封建王朝中可沒有這一部門，那麼在古代，具有類似功能的是什麼呢?那就是我們在古裝電視劇中經常聽說的衙門，衙役當時應該分四個班次，即皁、捕、快、壯，後來把捕手和快手合稱叫爲捕快。
《國語·魯語》說：“昔禹致羣神於會稽之山，防風氏後至，禹殺而戮之。”這句話的意思是說，大禹在和各個部落首領開會討論治水的問題時，一個首領遲到了，大禹就下令殺了他。大禹是下令的人，斬殺這位首領不是大禹親自動手的，可以推斷出就是解決這些事情是有專職人員的，應該就是最原始的捕快了，這就是捕快有記載出現的最早時間。
其實，咱們當今社會的刑警隊長，放到古代，就是捕頭啦。但是，捕頭並不是官。我們現在習慣把“官吏”放在一起說，其實在古代，“官”和“吏”是分開的。“官”指的是官員。要想當上“官”，就必須參加科舉考試，在科舉制度出現之前，也要通過相應的專門的渠道。但是在縣衙之中，也只有這縣令、縣丞和縣尉是屬於官的範圍，捕頭最多也只能算個吏。
“後世流品，莫賤於吏，至今日而等諸隸僕。”一般百姓可以參加的考試，胥吏不允許參加。他們基本沒有官方地位，也沒有固定的收入，但是卻熟悉法律條文，文書格式，具有辦事能力。胥吏是古代官僚體系終的基層人員，胥吏大多出身自貧窮而清白的家庭，地位甚低，甚或毫無地位。所以所謂的捕頭，在古代也只是一個普通衙役而不是官員，沒有品級。
