英國對殖民地的統治方式與法國、西班牙、葡萄牙、荷蘭、德意志帝國、意大利和比利時等殖民國家不同。法、西、葡、荷、德等國採取直接統治的方式，盡力將殖民地在政治和經濟上與宗主國結爲一體，大力灌輸宗主國的文化與生活方式，以便同化儘可能多的非洲人，或者至少也要使被統治民族對統治民族緊密產生密切的認同感。當地的社會制度和風俗習慣幾乎得不到保存，當地語言在教育系統中很少應用。這些政策的主要目的就是要使殖民地國家的受教育階層(通常是當地的上等富有階層)感到自己的命運與宗主國休慼相關，並擯棄土著生活方式。這種做法導致殖民地人民出現分化，獨立後往往不能保持政治上的穩定。
英國在北美獨立之後的殖民政策則與之相反，採取“間接統治”的方式，設法令殖民地在政治上與經濟上達到自立。在非洲和印度，英國仍保留了許多原有的土邦國(如印度的海得拉巴國、克什米爾國，非洲的布幹達王國、巴蘇陀蘭王國、桑給巴爾蘇丹國，中東及東南亞的一些酋長國和蘇丹國)。在被劃爲英皇直轄殖民地的地區，也保留了原有的部落、鄉村等行政機構(比較極端的例子是，英國征服德蘭士瓦和奧蘭治自由邦之後，保留了兩國原來實行的種族隔離制度，以作爲對兩國原來的布爾人統治集團的讓步)，並任用當地人爲次級地方官員。當地的語言和文化也得以保留和傳授。有觀點認爲，與法葡等國的統治方式相比，英國的統治方法無疑更加有利於長久保持對殖民地的控制，並使其在獨立之後仍願意與英國保持政治和經濟上的聯繫。
值得注意的是兩個從未實現的殖民地體系——日本的“大東亞共榮圈”與納粹德國的殖民地管理方式。兩者有別於傳統的殖民地統治方式。在日本帝國主義的殖民理論中，所謂“大東亞共榮圈”將日本、華北與僞滿州國作爲“凝結不散的核心”，以東京爲其中心，在其四周圍繞着一羣衛星國家、附屬國、保護國和殖民地，會有一些屬國被日本用特殊的政治和經濟協定束縛手足，其安全受日本的“保護”，其外交政策受日本的指揮，如泰國和越南。日本這種體系爲現代殖民地制度與古代封建關係的混合物：日本成爲各附庸國的主人，各屬國將貢獻物品與服務，而日本以其陸海軍“保護”它們。這個“大東亞”當然不僅是一個政治的聯合帝國，並且是一個“共榮圈”，即一個經濟配成整體的區域，其物源的開發與使用受日本人的支配，併爲日本人謀利益。納粹的殖民地問題專家則宣稱，在納粹德國殖民地制度下，德國統治者只是當地各部族與各組織所構成的等級體系中的最高一層，德國總督只是各酋長與小酋長的行政金字塔體系之頂端而已。納粹德國將來決不強迫土著人民信仰基督教，也絕不向其宣講非洲人與歐洲人是平等的。德國將不許非洲人在任何理由下離開殖民地而到歐洲去。土著不得成爲德國公民。德國的種族法律將施行於各殖民地。土著學校不得講授任何“歐洲事件”，否則當地人會“視歐洲爲文化發展的最高峯，而喪失他們對於自己能力的自信心”。土著不得入高級學校與大學受教育，德國將專爲土著設立特種劇院，電影場，及其他遊戲與娛樂場所。顯然這兩種統治方式仍不過是傳統的殖民地統治方式的變種而已。
