“支那”起源於印度。印度古代人稱中國爲chini，據說是“秦”的音譯。中國從印度引進梵文佛經，高僧按照音譯就把chini翻譯成“支那”或“至那”。比如《大唐西域記》就有一段記載：“王曰：‘大唐國在何方?經途所宣，去斯遠近?’對曰：‘當此東北數萬餘里，印度所謂摩訶至那國是也。’” “至那”即“支那”。不過在古代，國際交往沒有現在這麼頻繁，“支那”一詞也就沒有什麼褒貶之義。後來梵語chini傳播到歐洲，很多歐洲語言紛紛用類似的讀音指稱中國，如拉丁語中的Sinoa，英語的China，法語的Chine。
1912年清朝滅亡而中華民國成立，日本人不能再稱“清國”，卻不呼正式國號而只用“支那”一詞。有人認爲“支那”是“秦”的諧音，或是英文 China的音譯，這一詞彙原無惡意，然而在“中國”有正式國名時卻稱別號，本身就是輕侮態度。
當年的日本侵略軍踏上中國土地，駐紮於華北的日軍定名爲“北支那駐屯軍”，盧溝橋事變後擴大爲“北支那方面軍”，其進攻華中的日軍則命名爲“中支那派遣軍”。直至1945年侵華日軍頭目岡村寧次率軍投降時，其頭銜還是“支那派遣軍總司令官”。
此戰之後，日本舉國震動，全體國民沾沾自喜。強大的鄰居已經盲了雙眼、斷了四肢，不再是那個四夷之中的天朝了。多麼壓抑的民族情緒爆發出來就有多麼瘋狂，從此日本人談及支那都沒有好話，輕則譏誚諷刺，重則侮辱謾罵，支那也慢慢變成了對中國的蔑稱，特別是在中華民國建立以後，漢人拋開了腦袋後面的辮子和滿清的管制，完全改頭換面，重新做人，更對這樣刻意爲之的輕蔑感到憤怒和牴觸，支那二字的本意就這樣一去不復返了。
