後趙(319--352)是十六國時期羯族首領石勒建立的政權，後期改國號爲"衛"。歷經七主，共享國三十二年。
提到羯族，人們立即會想到石勒。他建立十六國時期的後趙王國，地盤涵括今日中國北方地區。但是，如今已經沒有羯族的影子。那麼，羯族爲何從中國歷史上消失了呢?
羯族實際上是匈奴族的一個分支，也稱爲“匈奴別落”。 十九世紀七十年代以來，學者童超經過多方考證，認爲羯人是中亞康居人， 兩漢時期，匈奴征服了羯族，因而可能有一部分人隨匈奴東來，轉戰於蒙古草原，其後又隨之南遷，進入中國版圖。
進入中國版圖的羯人保留着部落組織，部有大、小酋帥。羯人主要從事農業，生活貧困，有的爲漢族地主傭工，有的外出作商販。
在羯族尚未建立正式的國家之前，所需軍糧除一部分自給以外，其它皆掠奪而來，如《晉書·孝愍帝紀》說公元317年夏北方大旱，隨之蝗蟲氾濫，“時石勒亦竟取百姓禾，時人謂之胡蝗”，在他攻打襄國時“分遣諸將收掠野谷”。這或多或少有戰爭不斷，居無定處的因素在。
直到羯族石勒逐步強大起來後，羯族開始聲名遠揚。
羯族人石勒原是山西上黨武鄉人，少年時，曾隨鄉親在洛陽做買賣，一度逃荒於雁門，在武安爲人傭耕時爲亂軍抓去，賣給山東茌平財主師歡家作奴隸。石勒志向遠大，騎馬射箭，武藝精通，膽識過人，善於相馬，一來二往，就和管馬的汲桑交了朋友。公元319年，石勒即大單于、趙王位，榮登皇帝寶座。因“國”在趙地，爲與匈奴貴族劉曜建立的前趙區分，史稱“後趙”。
從奴隸到皇帝，這是一個質的轉變，也驗證了陳勝那句話：“王侯將相寧有種乎!”後趙王國的地盤是很大的，包括冀州、幷州、豫州、兗州、青州、司州、雍州、秦州、徐州、涼州及荊州和幽州部分地區。也就是說，今日中國北方大部分區域都曾被石勒統治過。
石勒出身貧困家庭，沒上過學，不懂漢字。他重視人才，在城四門建立了宣文、宣教、崇儒、崇訓等十幾個學校，還親自到太學監考，對優秀者加以褒獎。所以，後趙很快強盛起來，石勒一激動，乾脆把山西老家的羯族百姓全部搬遷到襄國來 。
按照當時的規矩，羯族人是上等民族。
333年，石勒死了，傳位於太子石弘。石勒的侄子石虎殺死石弘奪取了帝位，而石虎這個人非常殘暴， 腦筋裏只有三件事，一是淫慾，二是殺戮，三是享樂。
石虎曾經派兵16萬漢族人修建自己的宮殿，當時正趕上暴雨，死了好幾萬。後來，石虎又派40餘萬漢族民工到洛陽、長安修建宮殿，造成了很多死亡。 但是，從長安到洛陽再到鄴城的路上，沿途樹上掛滿上吊自殺的人，城牆上掛滿漢人人頭，屍骨則被做成“屍觀”，恐嚇世人，數萬反抗將士的屍體被棄之荒野喂獸。血腥屠殺和殘酷的民族壓迫，北方漢人銳減至六七百萬，造成赤地千里的景象，人口的大量減少，土地的大量荒蕪，伴之虎狼等野獸成羣出現繁殖。
349年，石虎病死，石氏家族爲爭皇位內訌，相互殘殺，直殺得天昏地暗，同歸於盡。石勒的殘暴統治引起了漢族人民的極力反抗，漢族人冉閔崛起後，開始帶領漢族人民反抗石虎的殘酷壓迫。
公元350年前後，冉閔推翻後趙王朝，號召河北等地漢人殺胡復仇，鄴都一地被殺的胡人就高達20幾萬。 有些羯族人返還隴西或河套等地的家鄉，返遷途中各不同民族的胡人相互進攻掠對方，甚至人肉相食，十個人中僅有二三人能成功回去。
真正讓羯族滅亡的人是侯景。
公元547年，羯人在頭領侯景的帶領下跑到南方樑朝統治區躲避北朝的打擊，梁武帝蕭衍接納了他們。隨後，侯景卻進行了叛亂，在江南大肆掠殺，使原本人口衆多，千里沃土的江南變的赤地千里，屍骨遍地(僅屠建康城就將全城4萬戶約20萬人殺絕)，江南五十年繁華盛世毀於一旦，史稱侯景之亂。後來，南樑大將王僧辯，召集陳霸先、杜龕、韋載等人率軍討伐，花了很大代價才撲滅叛亂，殺掉了很多羯族人，此後這一種族在史書上消失。
