湘軍攻下南京，當時及以後，有那麼幾年的時間，就有一些祕密的傳言，到曾國藩逝世後，傳言越演越烈，到了清末乃至民初，傳言甚囂塵上。什麼傳言呢，就是說曾國藩曾經有過做皇帝的念頭。
曾國藩這個人到底想不想做皇帝?嚴格地講，任何一個人，他想不想做什麼事情，這是很難證明的。但這個傳言傳得很厲害，所以我們找出一些跟這個話題有關係的事件，稍作分析，看曾國藩稱帝的傳言是如何演變的。
據說彭玉麟曾經寫了一個紙條給曾國藩，他們是在長江的船中見面，曾國藩接過紙條一看，上面寫了這麼幾個字，“江南半壁江山，老師其有意乎”。那時太平天國還沒有打敗，湘軍正在進攻太平天國，勢頭比較好，所以彭玉麟問曾國藩，將來打下南京之後，打敗太平天國之後，東南無主，那您以及湘軍是不是可以把這個地方拿下，控制起來，自己做江南的主人。曾國藩看了這紙條，氣急敗壞，趕緊碾磨碾磨就吞下肚子裏，說雪琴，我們這麼熟了，你還拿這個事來試我，太不應該了，太不應該了!
這個故事聽上去有點像小說。但其實，要說它的來源，還挺寫實。這個故事，據說是彭玉麟的親兵某人，在船上聽到二人的對話，之後將對話告訴了另外一個人，另外一個人再告訴一個叫作樑溪坐觀老人的。然後樑溪坐觀老人將它寫入一個筆記，叫《清代野記》。裏面的很多故事都註明了消息出處，是聽誰誰誰告訴我的。彭玉麟遞紙條的故事，他就說來源是彭玉麟的親兵。當然說明了來源，不表示真的來源就是這樣，這個大家要明白。
還有一個故事，就發生在曾國藩的家中。曾國藩最小的女兒曾紀芬，在回憶錄中就寫，湘鄉老家建宅院的時候，木匠爲了討好曾家，在念誦上梁文的時候，就說“兩江總督太細哩，要到南京做皇帝”。當時曾國藩就是兩江總督，打下南京之後，家裏修房子，工人就嫌兩江總督細哩(太小了)，到南京做總督太委屈了，要直接做皇帝。曾紀芬那會正在湘鄉老家，那這種話應該是她親耳聽到的。湘鄉的這些工人爲她家做事情的時候，恭維他們家，但是工人這麼說，也不能代表曾國藩自己就想做皇帝。因此黃濬對此有一個評語，他說這是湘鄉土人鄙俚之詞，並不是曾氏兄弟的意思。就是下層的農民覺得曾國藩功績這麼大，只做一個總督，官太小了，但是總督之上還有什麼更高級的職務呢，他們又不清楚，他們只會說皇帝，做皇帝好。而且民間覺得做皇帝也不是一個多麼離經叛道的事情，明代朱元璋，宋代趙匡胤，這些皇帝都是白手起家的，曾大人爲什麼不能白手起家，也做一做皇帝呢?只是不管如何解釋如何想，這也不能體現或者不能說就是曾家的意思。
同樣又有一條消息，也是來自於曾家，這是來自於曾國藩的孫女曾廣珊。她說李秀成勸文正公做皇帝，文正公不敢。這應該是李秀成被捕後，跟曾國藩有過一些交流，他勸曾國藩做皇帝。李秀成到底有沒有這樣說呢，一般猜測，這也是有可能的。在交談的時候，李秀成出於自保，或者出於獻計獻策能免於一死的心理，也可能說出這些話。但是不管怎麼樣，沒有一個很明確的證據。所以曾廣珊說她爺爺不敢。這個“不敢”，就勾起後代史學家的一些評論。曾廣珊的這句話先是告訴了她的女兒俞大縝，俞大縝又告訴了近代的著名史學家羅爾綱，然後羅爾綱先生分析了這個“不敢”。他說可見曾國藩確有要當皇帝的野心，他是不敢，而不是不幹。這個分析，初聽好像語音分析，不敢、不幹，也能聽得過去。但是按邏輯分析，就發現講不通。李秀成勸曾國藩做皇帝，曾國藩不敢，這個不敢就是不敢做，或者就是不同意。但是羅爾綱說是不敢，不是不幹，思想上是沒有做皇帝的想法，但行動上卻有體現，那就是幹了。其實這句話很好理解，說明了曾國藩沒有野心，他不願意做皇帝，不敢也是不願意。
還有一個傳說，說王闓運勸曾國藩做皇帝，流傳最廣。王闓運去拜會曾國藩，兩人坐着聊天，王闓運胡說了一通，曾國藩應該自立做皇帝這麼一些話。曾國藩就手沾着茶水，在那茶几上寫滿了字，王闓運近前一看，原來全部寫的是“荒唐”兩個字。就是曾國藩拒絕了王闓運這些不切實際的建議。這也是小說家言，不可信。但是這個故事倒也不是空穴來風，王闓運自己講，有一回他跟曾國藩兩個人對着坐，曾國藩當時還要處理公務，所以一邊聽他講，一邊處理公務。王闓運就在這邊滔滔不絕，講什麼王闓運沒有透露，後來曾國藩因爲有事要離開一下，出了門，王闓運偷偷看了一下他在寫什麼，就發現曾國藩沒有認真批改公文，而是在那紙上寫了很多“謬”字。也就是說，曾國藩認爲王闓運跟他的講話很荒謬。王闓運把這事告訴了楊鈞，就是楊度的弟弟，也是湖南很出名的一個學者、書法家。
王闓運跟曾國藩之間還有一件很重要的事。咸豐十一年(1861)，咸豐逝世，在熱河，以肅順爲首的顧命八大臣，與慈禧、恭王聯手的一羣人展開政治鬥爭，處於膠着狀態。慈禧這邊，就主張兩宮皇太后垂簾聽政，肅順就不支持，說應該遵照咸豐帝的遺命，由顧命大臣輔佐皇帝到十八歲，再交還政權。在這個關鍵時刻，那時湘軍正在進攻安慶，曾國藩在安徽督戰，王闓運就寫了一封信給曾國藩，說在這個時候有比打安慶更重要的事情，你應該率兵北上，申明女人不可干政的祖制，然後聯合恭王、肅順去打倒慈禧，這叫親賢並用。親就是恭王，恭王是咸豐皇帝的兄弟，賢就是肅順。你現在掌握着重要的軍權，你要把這兩個人拉攏到一塊，用軍權來支持他們，他們可以輔佐皇帝繼續統治下去，垂簾聽政的情況就不會出現。但是，這封信曾國藩沒有回覆，後來肅順等人競爭失敗，被砍了頭，王闓運就“太息痛恨於其言之不用”，痛恨曾國藩沒有按他的意思去做。這個事情要是真做了，當然沒有曾國藩自己做皇帝那麼轟動，但是那絕對也是一件歷史上少見的，特別是近代史上絕對大的事情，那整個近代史絕對會有一些改觀。當然曾國藩沒有做，也沒有回信，也可能這種事情慢慢地傳，傳成了王闓運要勸曾國藩做皇帝。
曾國藩做皇帝的一些傳言，稍微靠譜一點的，就是以上列舉的證據。但是我們稍微分析一下，發現都不足以支持這樣一個結論，那就是曾國藩想做皇帝。其實曾國藩不想做皇帝，主要是後人，特別是喜歡讀歷史的人，或者是喜歡一些傳統政治，比較欣賞裏面那種陰謀論的人，去意淫他，認爲他會做皇帝，其實還不如說是他們自己對皇帝有一些比較獨特的夢想。因爲中國兩千多年的統治，帝王統治的思想深入民心，所以有很多人這麼想一想，但是自己能力地位跟皇帝位差得遠，那麼他就藉着像曾國藩這樣的一些人，有地位有權力又有才能的人，想一想這些人會不會像自己一樣也有做皇帝的念頭，慢慢地想多了，也就乾脆地認爲曾國藩他是這種人。既然有能力做，那麼你應該想做，因爲我也想做，我沒有曾國藩那麼有本事我還想做皇帝呢，何況曾國藩。於是這麼不是很有格調的一些揣測，就讓這種傳言越傳越遠，越傳越廣。
