1854年2月，曾國藩意氣風發，躊躇滿志。
這一年，曾國藩組建的湘軍初步成軍。在朝廷的一再催促下，曾國藩率領大小艦船240艘，水陸大軍17000人，揮師東進。
在這之前，曾國藩沒有帶兵打仗的經驗。可是，他信心十足。一如他在《討粵匪檄》中所言：“本部堂奉天子命，統師二萬，水陸並進，誓將臥薪嚐膽，殄此凶逆，救我被擄之船隻，找出被脅之民人。不特紓君父宵旰之勤勞，而且慰孔孟人倫之隱痛。不特爲百萬生靈報枉殺之仇，而且爲上下神祇雪被辱之憾。”
可是，太平軍給他上了兩堂課。
第一堂課是3月的嶽州一戰，湘軍被太平軍擊敗，師出不利;第二堂課是4月的靖港水戰，湘軍再次落敗。
靖港水戰之後，曾國藩羞辱交加，投水自盡——如果不是幕僚章壽麟拼命將他救上來，世上就再無曾國藩了。
二
章壽麟，湖南善化(今長沙市)人。史書上對章壽麟記載甚少，只留下“少孤貧”等寥寥數語。這說明，章壽麟小時候家庭環境很不好。
1852年，曾國藩奉旨在湖南組建湘軍後，章壽麟加入曾國藩大營，成爲一名幕僚。當時，在曾國藩大營裏，還有李元度、陳士傑等幕僚，章壽麟與他們關係很好。靖港水戰打響之前，曾國藩由於對戰役沒有把握，悄悄寫下了遺書，大有“視死如歸”的意味。李元度、陳士傑發現後，委託章壽麟躲在曾國藩的坐船後艙，相機行事。
靖港原名蘆江，唐朝時期，名將李靖曾經在此駐軍。李靖治軍有方，軍紀嚴明，從不騷擾百姓，人們爲了紀念李靖，將此地改名爲靖港。靖港扼守水路要衝，是湖南重要的軍事重鎮，自古以來就是兵家必爭之地。
戰鬥打響後，曾國藩由於情報失誤，導致主力水師部隊陷入太平軍的包圍圈。在太平軍凌厲的攻勢下，湘軍落荒而逃。當看到成羣結隊的湘軍往後潰逃時，曾國藩盡失威顏，面如死灰，縱身投入水中。
就在這時候，章壽麟從坐船後艙奔出，跳進水裏，將曾國藩救起來。曾國藩已存“以死報國”之心，再次跳水，又被章壽麟救起。
章壽麟不但水性大，力氣好，還會隨機應變。他編了一個謊言安慰曾國藩，說湘軍在湘潭大破敵軍，請曾國藩重整旗鼓，不要尋死。
三
曾國藩回到長沙後，心情仍然很沮喪。此時，左宗棠前來看望他，看了他的狼狽景象，大笑說：“滌公，目前事尚可爲，你要振作。”曾國藩號滌生，是以左宗棠如此尊稱他。
聽了左宗棠的話，曾國藩毫無振作之意，只是將交接清單及賬冊遞過去，要左宗棠給他辦理交接工作。爲什麼要辦交接呢?原來曾國藩還是有求死之心，他給自己定了求死的日期爲4月4日。在4月4日之前，他買來了棺材，寫好了遺折，還要辦理所有交接事務。
所幸，在4月3日，湘潭傳來了好消息：湘軍名將塔齊布與守備楊載福、知縣彭玉麟等人，帶領陸軍戰死了太平軍，攻克了湘潭。此戰不但爲湘軍扳回一城，還鼓舞了士氣，讓曾國藩看到了勝利的希望。曾國藩想死也死不了了。
章壽麟的謊言竟然變成了真實。他再次救了曾國藩一命。
由於曾國藩在晚清發揮的巨大作用，因此章壽麟不僅挽救了曾國藩的性命，也挽救了清朝的國運。因此，有人贊爲“援一人而援天下”。
四
在那以後，曾國藩迎來了屬於他的時代。
曾國藩憑藉戰功，得到了朝廷的信任，一路升遷，歷任兩江總督、直隸總督，掌握地方軍政大權。曾國藩率領的湘軍裏，也走出了數十名總督、巡撫級別的高官。按照常理，曾國藩多少應該報答一下對他有救命之恩的章壽麟吧?
那時候，章壽麟就在曾國藩手下擔任知縣。如果曾國藩要報答他，完全是輕而易舉的事情。甚至，以曾國藩的身份和地位，根本就不需要親自出馬，只需要稍微向朝廷暗示一下，章壽麟立即官運亨通，青雲直上。
然而，曾國藩好像完全忘了章壽麟的存在。一直到曾國藩病逝，章壽麟都只是一名區區知縣。曾國藩甚至沒有對章壽麟說過一過“謝”字。世間刻骨寡恩之事，莫過於此吧。
曾國藩病逝後，章壽麟感覺自己的仕途徹底沒指望了，便告老還鄉，徹底退出官場。在途經靖港時，他還畫了一幅畫《銅官感舊圖》，還寫了序。章壽麟很謙虛，說：曾國藩天生就是要平定這場大亂的，這是天命。就算自己不救他，他也不會死，總會有人救他。
章壽麟的姿態很高。李元度卻不這麼想。李元度說章壽麟“不言祿，祿亦弗及”。意思是，他不想報答，這報答真的就沒來。李元度這是諷刺曾國藩的寡情。
