從原始社會末期，人們就開始以旗幟來作爲族人聚集的標誌。中國古代軍隊所用的軍旗比較多，而且這些軍旗都帶有圖騰崇拜的意思。
《釋名·釋兵》裏也講到：“熊虎爲旗，軍將所建，象其如猛虎”。指的就是一種以虎爲圖案的軍旗，代表了軍隊勇猛善戰。
古代軍旗顏色、軍旗大小、旗杆長短和裝飾的不同，表明率兵者的地位和文化信仰。
各朝代，也在軍旗上打上了朝代的名字。比如：清，唐，明等。這是軍隊代表國家出戰時，經常用到的旗子。
除了這些旗子，還有在軍旗上繡上主帥姓。比如鄭成功用“鄭”，岳飛用“嶽”。別人一看就知道是誰的軍隊。
滿清八旗，也是用了不同顏色的旗子，來作爲軍隊的旗幟。
雖然，我們很早就有了各種軍旗旗幟。但是，直到清朝末期，我們纔有了真正意義上官方的“國旗”。
清朝末期，隨着與列強交往頻繁。李鴻章在同西方列強談判、簽約、通商等外交活動中，看到西方各國都莊嚴的懸掛國旗，而大清朝卻無旗可掛，深感有失“天朝威儀”。於是上奏慈禧太后，提出在外交場合中需要有一面能夠代表大清國的旗幟，請求頒制國旗。
中國本來沒有西方所說的"國旗"的概念，最初的黃龍旗是一個三角形旗幟，主要爲政府船隻和海軍使用，民船不得懸掛。後來，在1881年9月，爲和國際接軌，李鴻章經清廷批准，將黃龍旗改爲長方型。
黃色本來爲皇帝御用顏色，代表了皇權。天子，本來就是真龍轉世。所以，黃龍旗象徵了皇帝就是國家，“朕即天下”。
在1888年《北洋海軍章程》中，確認本爲海軍旗的“黃底藍龍戲紅珠圖”爲大清國旗(俗稱“黃龍旗”)。
從此，黃龍旗成了清朝時中國的象徵。直到1912年1月10日，清政府被推翻後，黃龍旗由五色旗取代。
黃龍旗作爲中國官方第一面國旗，僅使用了24年。
