戲曲、小說等文藝作品中的綠林好漢竇爾敦生活原型叫竇開山，河北省獻縣人，生於南明永曆三十七年(清康熙二十二年，公元1683年)，乳名二東，長得虎背熊腰，因此又叫竇二敦。
竇爾敦出身貧苦，他的父親竇志忠是李自成的部將，曾參加過明末的農民起義。《清史稿》並沒有關於竇爾敦的記載，其事蹟多見於《獻縣誌》等方誌類史料。
竇爾敦十五歲開始爲地主種田維持生計，一次，他在集市上看到幾個地痞無賴欺侮一老一少的賣棗小販，他衝上前想抱打不平，卻被一個老者阻擋。
老者姓韓，是一位流落民間的義軍首領，他對竇爾敦仗義行爲感染，衝上去幾個回合就把地痞制服，後收竇爾敦爲徒，教他武藝。
竇爾敦學藝三年後，殺死了爲非作歹的知縣父子，爲躲避官府緝拿，就開始浪跡天涯。
期間出家爲僧，師從靜慈和尚，學會了軟硬氣功、輕功、護手雙鉤等絕世武功，當時江湖人稱“鐵羅漢”。
清朝康熙末期，竇爾敦回到家鄉招兵買馬，聚衆起義，抗擊滿清的殘暴統治。康熙五十二年(1713年)，竇爾敦率部搶劫了大名府運往京城的十萬兩官銀，朝野大爲震驚。
清廷將兵部大臣彭朋革職，派護衛黃三泰抓捕竇爾敦。黃三泰爲了抓獲竇爾敦，以比武會友的名義，約來竇爾敦。
兩個人較量的時候，黃三泰違背不用暗器的約定，暗中發金鏢刺傷竇爾敦，竇爾敦左肩負傷後死裏逃生。
此後，清廷多次圍剿竇爾敦，都沒有捕獲他。竇爾敦認爲河間、獻縣一帶無險可守，就轉移到燕山山脈一處叫連環套的地方安營紮寨，據守此地與清軍周旋，期間，曾奪取河間府大批輜重。
竇爾敦率領的義軍最高潮時，發展到萬餘人。
有一次，清太尉樑九公乘坐皇帝御賜的寶馬在河間圍場狩獵，竇爾敦得知消息，隻身下山，將樑九公騎乘的御馬盜走。
清廷多次圍剿竇爾敦均未奏效，就使用了下三濫的手段，把竇爾敦的老孃抓起來，誘捕竇爾敦。竇爾敦是個大孝子，爲了營救母親，就把自己捆綁起來，投案自首。
竇爾敦的母親認爲他迂腐糊塗，撞牆自盡而死。竇爾敦悲痛萬分，掙斷繩索與獄卒搏鬥，不幸腿部負傷被擒獲。
康熙五十六年(1717年)七月二十七日，“步軍統領隆科多拿送大盜竇爾敦等”，請示康熙帝。
康熙帝批示：“竇爾敦、王四老公行劫年久，甚爲兇惡，殺人亦多。平人殺人三口，尚且凌遲，此爲首者，亦當凌遲。”九月二十日，竇爾敦被祕密處死，年僅三十四歲。
《古城璦琿》則另有說法：竇爾敦生於明天啓六年(1626年)，原名竇二東，被清廷蔑稱爲竇爾敦。康熙二十三年(1684年)，竇爾敦被改判流放黑龍江。
康熙帝很敬重竇爾敦剛直不阿的品行，就安排他在黑龍江將軍薩布素手下當差，曾參加中俄雅克薩之戰，立下戰功。
康熙二十六年(1687年)負傷後，不治身亡，享年六十二歲。
