大唐成立不久後，在帝國東北的一個政權，發生了政變。那個曾經讓隋煬帝三次征討都沒有結果，間接導致大隋亡國的高句麗，改朝換代了。高句麗的國王，榮留王爲了鞏固自己的王權，和他的心腹大臣們計劃除掉國內一些勢力強大、影響王權的將領，而他要對付的第一個目標，就是掌握實權的將軍淵蓋蘇文。但是淵蓋蘇文權利很大，有不少眼線，在榮留王和大臣們定下計劃後，被淵蓋蘇文第一時間知曉。
得知榮留王要除掉自己，淵蓋蘇文假裝不知情，趁榮留王下令視察軍隊的機會，將榮留王麾下的上百名大臣邀請到自己的軍營，擺了鴻門宴將這上百名大臣殺光。又趁着夜色，率領自己麾下的大軍，攻入平壤城殺進王宮，將榮留王分屍丟棄在荒野，不允許任何人前來收屍下葬。殺死國王后，淵蓋蘇文徹底把控高句麗的王權，封自己爲大莫離支。這是頗具高句麗特色的一個官職，相當於中國的攝政王。大莫離支也並非是一種特有的官職，主要是針對那些掌握政權、操控國王的官員而設立。
淵蓋蘇文爲了讓自己的權力得到鞏固和穩定，並沒有直接成爲國王。封自己爲大莫離支後，他又擁立王室成員高藏爲高藏王，並且由自己攝政。雖說是攝政，但也不過是做做表面文章，高藏王變成了他的一個傀儡，高句麗的軍政大權依舊是由淵蓋蘇文所掌控。在歷史的記載中，淵蓋蘇文是一個身材魁梧、相貌清秀的美男子，身着衣物必須飾金，隨身佩戴五把戰刀，武藝高強、氣勢逼人，凡所見者，皆不敢直視。在他成爲攝政大臣之後，即使王室貴族相見，也要向他跪地俯首。
同時期的唐朝，原本沒有任何征服高句麗的意圖。每逢高句麗換王，也都會派遣特使進行冊封，而榮留王便是唐太宗所冊封的，並且承諾會庇護其王權。一開始，淵蓋蘇文弒君篡位的真相併沒有被唐太宗所知曉。唐太宗只是知道榮留王去世，其侄子高藏繼位，於是派遣特使，冊封高藏爲高句麗王，並將之前榮留王所擁有的封號一一賜下。其實淵蓋蘇文可以一直掌控高句麗，但是他的野心並不僅僅限於一個小小的高句麗。
在唐朝特使離開不久，淵蓋蘇文爲了增強國土和人口，命令同處朝鮮半島的百濟攻打新羅，而自己派兵封鎖了新羅通往大唐的唯一道路。他打算在百濟和新羅拼個你死我活之後，由自己坐收漁翁之利，將朝鮮半島徹底納入高句麗的版圖。而當時的朝鮮半島正處於三國時期。百濟原本就很垂涎新羅的領土，得到淵蓋蘇文的支持後立刻出兵攻打。新羅因爲遭受高句麗和百濟的兩面夾擊，一時間分身乏術，難以支撐，轉眼就被吞掉了近半的領土，只能派出使者前往大唐求援。
歷經千辛萬苦，新羅的使者終於到了大唐。唐太宗得知淵蓋蘇文的野心後，再次派出特使要求淵蓋蘇文別再生事，老實當他的大莫離支。但淵蓋蘇文有恃無恐，他以爲強大的隋朝都無法征服高句麗而滅亡，一個剛剛建立不久的唐朝，又怎能奈何得了他。於是淵蓋蘇文把特使狠狠地羞辱後趕走了。特使氣急敗壞地將淵蓋蘇文的話添油加醋告訴了唐太宗，唐太宗無比憤怒，連征討高句麗的檄文都沒寫，直接派遣薛仁貴等大將率十萬大軍征討淵蓋蘇文。
當時十萬唐軍兵分兩路，一路前往平壤，一路向遼東進軍。淵蓋蘇文更是無所畏懼，直接帶領數萬大軍，和大唐軍隊開戰，結果被殺得落荒而逃。隨後大唐乘勝進軍，步步爲營，奪一城立一州府，先後立了巖州和蓋州，最後大量地消耗了淵蓋蘇文的軍隊和糧草。並且，當地的百姓們對淵蓋蘇文的殘暴統治也很不滿，不少人選擇投靠大唐。淵蓋蘇文被逼急了，強迫百濟和他合兵要與唐軍拼命。而唐太宗認爲高句麗糧盡，便聽了謀臣的建議，不和淵蓋蘇文打仗，而是退守奪來的城池，不斷地出兵侵擾兩國。
不久之後，兩國發生了巨大的饑荒，再加上唐朝和新羅的侵擾，淵蓋蘇文損失巨大，百濟也不再聽從淵蓋蘇文的命令。不久後，淵蓋蘇文在慚憤交加中去世，他的兒子因爲爭奪王權，而讓高句麗瀕臨崩潰。最後大唐不費吹灰之力將高句麗征服，從此以後，高句麗退出了歷史的舞臺，而唐太宗也以極小的代價，完成了隋煬帝傾盡全國之力都沒有完成的事情。
