金主完顏永濟自以爲金國夠強大，竟自大地想吞併蒙古國，不料成吉思汗根本瞧不起他，不願下跪聽令，甚至嘲諷一番，完顏永濟十分生氣，於是下令，嚴禁官員和老百姓談論蒙古國，但並沒有爲蒙古國的來襲做準備。
成吉思汗準備就緒，可就毫不客氣地動手了。公元一二一一年秋天，他親率數萬精兵，祭旗南下，進攻金國。兩軍首戰烏沙堡，蒙古軍發揮了騎兵快速進攻的特長，閃電般地展開攻勢，很快擊潰了金軍。接着，蒙古軍攻破白登城，包圍了金國的西京(今山西大同)。金軍大將胡沙虎與蒙古軍鏖戰七天，兵敗東逃。成吉思汗派三千精銳輕騎追襲，一直追到翠屏口，殺得金軍屍橫遍野。蒙古軍攻佔西京後，成吉思汗再接再厲，派三個兒子分兵進攻，迅速佔領金國西北各州。金主接到敗報，驚慌地哀叫起來:
“沒想到，這小小的蒙古國，競如此的厲害呀!”
金國將領中，也有狂妄自大的人。大將完頗糾堅、完顏鄂諾勒在朝會上說：“陛下，蒙古兵傾巢而出，也不過數萬之衆，沒什麼了不起的，臣等願統兵迎戰!”
金主聽了，滿心喜歡，當即委任他們一個爲招討使，一個爲監軍。兩人統率步兵二十萬，騎兵二十萬，共四十萬人馬，進駐地勢險要的西北隘口野狐嶺(在今河北萬全西北)北面，嚴陣以持。
成吉思汗親率蒙古軍，進抵野狐嶺西，召集部下商議破敵之計。大將木華黎說:“我軍遠道而來，如今敵衆我寡，只宜一鼓足氣，速戰速決。臣願率敢死隊作先鋒破敵。”成吉思汗同意了。一個月夜，在金軍叛將明安引領下，蒙古軍悄悄接近金營，突然點起火把，木華黎橫槍躍馬，率先攻入金營。成吉思汗不畏箭矢，帶着大軍隨後殺入金軍營壘。兩個金將自恃人多勢衆，竟毫無防備，一夜之間，四十萬人馬被殺得伏屍百里，血流成渠，一敗塗地。
蒙古軍乘勝進兵，所向披靡。成吉思開派大將哲別任先鋒，進攻離金國都城僅一百餘里的居庸關。居庸關控制着軍都山狹隘的山道，是長城關口之一，金國都城的西北屏障和交通要衝。金兵爲了抵禦蒙古軍，依山築壁，冶煉鐵汁液固封門，在百餘里內佈下鐵羨藜，駐紮精兵守備。哲別是個很有謀略的大將，知道不能小看這個天險關隘。他揮軍攻打一陣，投能攻破，就施展計謀，故意率軍後撤。金兵以爲哲別膽怯，出兵迫擊。部隊蜂擁而出，塞滿了狹隘的山川穀地。正行間，卻中了哲別的埋伏，被殺得大敗。
蒙古軍立即回兵，再次進抵居庸關。這一次，哲別不再強攻了。他找當地百姓瞭解地形，在山巒的一片黑樹林中，找到一條只能通過一人一騎的羊腸小道。他不畏艱險，不怕疲勞，下令部隊輕裝前進，萬餘兵馬排成一人長隊，攀援山崖，跳越小潤，從黃昏時分進入峽谷，第二天黎明時分全軍終於出了山谷，來到平地。哲別不顧將士衣甲破損、體力疲憊，下令部隊立即進攻居庸關南口。剎那問，金鼓齊鳴，旗幟招展，殺聲震天，大軍似從天而陣。等到攻入居庸關時，金軍還在睡夢中呢。於是，死的死，逃的逃，降的降，不到幾個時辰，居庸關就失守了。
蒙古軍繼續挺進，鋒芒直指中都。金主完顏永濟十分驚慌，要想遷都汴京(今河南開封)。幸虧文巨武將竭力反對，京城的兵將也還不少，拼死作戰，殺退了蒙古軍。成吉思汗見冬季將臨，人馬疲乏，就派兵守住居庸關這個咽喉，自己帶着三個兒子，率軍北迴了。
