崇禎十七年(1644年)，李自成率軍攻破北京城，崇禎皇帝在紫禁城北面的煤山自縊殉國，明朝滅亡。雖然崇禎帝是明朝的末代皇帝，但他卻並非亡國之君。在崇禎成爲皇帝前，大明王朝早已處於風雨飄搖之際了。而造成這一結果的主要原因，則要“歸功”於崇禎之前的幾代皇帝，因此就有了“明亡於天啓，實亡於萬曆，始亡於嘉靖”的說法。今天我們就來詳細說說“始亡於嘉靖”到底說不說得通。
嘉靖皇帝朱厚熜是明朝第十一位皇帝，他是明憲宗朱見深之孫、興獻王朱祐杬之子。本來按照皇位繼承順序，嘉靖帝跟皇帝寶座基本上“八竿子打不着”。可是，在正德十六年(1521年)的時候，明朝最會玩的正德皇帝朱厚照意外去世。由於正德帝沒有子嗣，所以朱厚熜這個堂弟意外地撿到了這麼一個天大的便宜。
嘉靖皇帝自幼就非常聰明，也正是這個原因才使得當時的內閣首輔楊廷和極力推舉他成爲大明王朝的新君。歷史上有過許多次在政權交接之際，權臣擁立蠢貨當皇帝，以便於讓自己掌控朝政的事情。而作爲朝廷實際一把手的楊廷和卻選中了極爲睿智的朱厚熜來繼承皇位，可見這位年過六旬的老爺子對大明王朝真的是鞠躬盡瘁。
不過，楊廷和猜中了開頭，卻沒猜中結果。他擁立的這位皇帝確實非常聰明，甚至比想象中的還要聰明。但是，這位年僅十六歲的皇帝沒把他的聰明才智放在治國理政方面，而是全心全意用來對付以楊廷和爲首的文官集團。結果僅僅過了三年時間，作爲四朝元老的楊廷和就被打發回家養老了。四年後，被削職爲民。
當然倒黴的遠遠不止楊廷和一個人。當年在擁立朱厚熜即位的問題上，正德皇帝的母親張太后起到了關鍵作用。不過，嘉靖皇帝即位後不久，皇帝的生母來到京城，張太后用對待皇妃的禮節去接待她。此事激怒了嘉靖帝的母親，也激怒了嘉靖皇帝。從此以後，這兩母子利用一切方法和手段，隨意羞辱和威逼張太后和她的親屬。
此外，在嘉靖初年發動的“大禮儀之爭”中，嘉靖帝命令錦衣衛在午門杖責數百名反對他意見的官員，當場就打死了十六人。這些被杖責的官員並沒有什麼過錯，僅僅是和皇帝意見不合，竟然就遭到如此嚴厲的懲罰。
嘉靖皇帝的帝王權術玩的爐火純青。他對自己極爲自信，大臣迎合他的意見就會被委以重任，反對他的意見就會遭殃。這看起來像是昏君的典型作風，但由於嘉靖帝確實太聰明，在他手下辦事的大臣基本玩不出他的手掌心。比如明朝著名的奸臣嚴嵩擅專國政長達20年時間，結果嘉靖帝彈指之間就讓嚴嵩家破人亡。
嘉靖皇帝爲人薄情寡義，獨斷專行。他不但對大臣極爲苛刻，對後宮的那些“王的女人”，也是暴戾喜怒無常。嘉靖帝從中年開始就迷信長生不老之術。爲了能夠“吸風飲露”得道成仙，他逼迫宮女每日凌晨在御花園中採露，一旦採集的露水不夠數量，那往往就是一頓鞭打。嘉靖二十一年(1542年)，十幾名忍無可忍的宮女在嘉靖帝熟睡之際潛入乾清宮(明朝皇帝的寢宮)，用黃綾布把嘉靖帝的脖子套住，試圖殺死嘉靖帝，此事在歷史上被稱爲“壬寅宮變”。能把一羣嬌弱的宮女逼迫到試圖殺死皇帝，可見這些宮女平時過的是什麼樣的日子了。後來刺殺行動以失敗告終，參與刺殺的宮女被誅滅九族。
嘉靖皇帝極爲聰明，以他的聰明才智，完全有能力讓大明王朝重新煥發生機。可是他卻將智謀完全用在了帝王權術方面。雖然他在位期間一直有處理國家事務，但他的出發點不是爲了江山社稷，而只是爲了維護自己的無上權威。他迷信方士所說的“二龍不能相見”的鬼話，長期不與自己的兒子相見，父子親情若有若無。
嘉靖帝在位四十多年時間裏，大明王朝國力沒有什麼起色，雖然有人將他在位前期稱爲“嘉靖中興”，但實際上這個所謂的中興並沒有取得多大的成就，遠遠比不上在他之前的“弘治中興”和在他之後的“萬曆中興”。嘉靖帝的最大問題在於他明明有能力可以做的很好，但他卻荒廢了這四十多年的時間，把全部的精力都投入到玩帝王權術和煉丹修道上面去了。如果要用一句話來評價嘉靖皇帝的話，那就是：他不是個好人，也不是個好皇帝!
嘉靖帝在位後期，明朝的總體實力有所下滑，不過遠沒到瀕臨亡國的程度。雖然他算不上是個好皇帝，但明朝“始亡於嘉靖”這個鍋，嘉靖皇帝表示他是不會背的!
