《狸貓換太子》是一則源自元雜劇《金水橋陳琳抱妝盒》的故事。由於其中涉及到皇帝身世、宮廷爭鬥、清官斷案等引人入勝的情節，因此從古至今廣爲流傳，並被融入了《包公案》、《三俠五義》等文學作品中，也有現代影視作品對其進行了改編。
由於《狸貓換太子》在歷史上被多次改編，導致各個版本的故事內容存在一定的差異，但整體脈絡大致相同。故事主要講述了宋真宗晚年時，寵妃劉氏和李氏爲爭奪皇后的地位，引發了一起離奇的案件。
據故事所述，宋真宗晚年時，寵妃劉氏和李氏相繼懷孕。當時，由於皇后郭氏已故，皇后的位置一直空懸，宋真宗猶豫不決無法決定選擇劉氏還是李氏，再加上他沒有親生兒子，只有諸子早逝的情況下，他決定以誰先生下皇子爲依據，立爲皇后，並將其子立爲太子。
後來，李氏先生下了皇子。爲了爭奪皇后的地位，劉氏與宦官郭槐勾結，在接生婆尤氏的幫助下，用一隻剝了皮的狸貓偷偷將皇子換走，並散佈謠言說李氏所生的是妖孽。這就是“狸貓換太子”的故事。
隨後，劉氏命令宮女寇珠將被換出的皇子勒死，以消除後患。然而，宮女寇珠內心不忍，將皇子交給宦官陳琳，陳琳祕密將皇子帶出皇宮，交給八賢王撫養。不久之後，劉氏也生下了皇子，被立爲太子，自己則成爲了皇后。
六年後，劉皇后的兒子夭折，由於宋真宗再無其他子嗣，只能將被換走的皇子接回皇宮，過繼給自己，並立爲太子。有一天，太子在冷宮中與生母李氏相見母子之間產生了某種情感的共鳴，雖然沒有相認，但彼此感到親近。劉皇后得知後，立即命人拷問宮女寇珠，結果寇珠寧死不屈，直到觸階而死。
劉皇后預感到事情不妙，於是在宋真宗面前屢次進讒言，誣陷李妃有罪。最終，李妃被迫自盡而亡。然而，小太監餘忠出於忠義，自願替李妃殉難，而太監秦鳳則將李妃接出皇宮，送往陳州避難，然後自焚身亡。雖然李妃得以倖免於難，但她卻變得孤苦無依，只能在陳州以乞討爲生。
宋真宗去世後，李妃之子趙禎繼位，成爲宋仁宗。後來，包拯奉旨前往陳州審理國舅龐煜的貪污案，無意中得知了“狸貓換太子”的真相。於是，他將李妃帶回開封，並設法讓她進入皇宮，與皇帝相認，並揭露當年的真相。
包拯還設計讓郭槐供認“狸貓換太子”的真相。當時已是太后的劉皇后得知陰謀敗露，最終選擇自盡而死。包拯因不畏權貴，幫助皇帝找回生母，宋仁宗對其功績心存感激，於是將包拯晉升爲宰相，以表彰他的忠誠和智慧。
