公元534年(北魏孝武帝永熙三年)，北魏分裂爲東魏和西魏。兩魏實權分別落人丞相、鮮卑化的漢人高歡和漢化的鮮卑人宇文泰手裏，君主不過是傀儡而已。兩魏以黃河爲界，東魏以鄴(今河北臨漳西南)爲都，佔有函谷關以東原北魏的大部分地區;西魏以長安 (今陝西西安市)爲都，佔有原北魏的關中一帶。兩魏彼此對立，後又分別爲齊、周所代，最後齊爲周所滅，山西始終是首當其衝的爭戰之地。
高歡仗恃地廣人衆、糧足馬肥的戰略優勢，欲一舉蕩平西魏;宇文泰則儘管僻處關西，人稀兵少，糧秣匱乏，卻勵精圖治，特別是注意一個個戰役勝利的積累，信心和實力與日俱增。公元534年，西魏驍將楊(木票刂)東渡黃河，巧計攻佔了東魏的邵郡(今山西垣曲故城)，進入河東(今山西南部地區)。從此，兩魏互爲依託的關河天險爲西魏所獨有。這種歷史現象頗似前此戰國時代秦據有魏的安邑(今夏縣西北)而對秦、魏的盛衰存亡攸關一樣，如今之於兩魏同樣是盛衰存亡所繫。正因爲如此，河東遂成爲兩魏之間殊死鬥爭的焦點。
公元538年(西魏文帝大統四年，東魏孝靜帝元象元年)，西魏東道行臺王思政以玉壁 (今山西稷山西南)地處險要，上書請築城並由河南的恆農(今河南靈寶)移鎮玉壁，西魏當局欣然照準，並對王思政“詔加都督汾(治今山西汾陽)、晉(治今山西臨汾市)、幷州(治今山西太原市)諸軍事”。王思政何以請築城玉壁與移鎮玉壁?西魏當局又何以大加讚賞和支持呢?只消看看這個要塞所處的地理形勢，就可知其原因：玉壁地當今稷山縣西南六公里，坐落於汾河下游與涑水河分水嶺峨嵋原北緣。峨嵋原即地理學上所謂“峨嵋臺地”，地處北緯34°52′，至35°36′，東經110°20′，至111°20′，之間運城盆地中部，面積6000平方公里，周300公里，臺地略呈棱形，海拔在400米以上，北界汾河谷地，西界黃河峽谷，東、南爲涑水河所環繞。臺地邊緣受流水侵蝕和河流沖刷，形成陡峻的黃土斷崖和沖溝，沿河斷崖大多在50米以上，整個臺地猶如一巨大黃土城堡。臺地中央更有兩座超過千米的孤峯山和稷王山，東西相對，宛若臺地的兩隻眼睛。佔據峨嵋原，東南可控制涑水河谷的南北孔道，西北則可控制汾河河谷東西孔道，進可長驅突擊，退可守險無虞，古來構成西南拱衛長安、東北屏翰晉陽的地理形勢。同時，臺地地處暖溫帶，氣候溫和，土地肥沃，盛產糧麻，向爲民給軍需的理想所在。所以誰佔有峨嵋原，誰就取得了戰略主動。如今西魏既進入河東，如欲站住腳進而鞏固和發展，則必須守住峨嵋原——此正是西魏築城玉壁移鎮玉壁的原因;而河東是二魏角逐中東魏的要害，亦其“軟腹部”，高歡前對西魏涉足河東早已如坐鍼氈，今對其築城玉壁自然更如鯁骨在喉——此正是高歡爲拔除玉壁不惜以賭國運的原因。
兩魏玉壁之戰，先後凡兩次，都是東魏攻打西魏的要塞玉壁引發的。東魏軍皆由大丞相高歡親自統率;西魏軍首次由東道行臺王思政爲主將，第二次由晉州刺史韋孝寬爲主將。首次玉壁之戰發生於公元542年(西魏大統八年，東魏孝靜帝興和元年)初冬。高歡由晉陽麾軍沿汾河谷道南下，至絳州(今山西新絳)折西，軍勢浩大，號稱“連營四十里”。高歡兵臨城下，軟硬兼施，先以授幷州刺史勸降，王思政不受;高歡遂圍玉壁，連續攻打9日不下，天逢大雪，城外野戰，士卒飢凍，死傷慘重，無奈撤軍。
公元546年(西魏大統十二年，東魏孝靜帝武定四年)，高歡傾山東之衆西伐，志圖關中，玉壁首當其衝。他連營數十里，直逼玉壁城下。當時城內士兵戴鐵面防範;高歡使神箭手元盜(一作“元溢”)射之，每中其目。城外在城南起土山，欲居高臨下攻城;土山對面，城上原有兩座敵樓，韋孝寬邊於樓上縛木相接，高逾土山，邊廣積戰具以待。高歡使人向城中喊話“縱爾縛樓至天，我會穿城取爾”，遂於城南鑿地道向城接近，同時於城北起土山晝夜攻城;孝寬則沿城挖塹截擊地道，並嚴令戰士守塹，城外一旦挖透塹壕，立即擒殺，又於塹外貯積柴火，備足風箱，如有敵蟄伏地道，即鼓風以煙火灼燒。城內無水而汲於汾，高歡使將士移汾改道;孝寬則於城內鑿井以對。城外又造攻車，堅固銳利，車之所及，莫不摧毀;城內乃縫布爲縵，隨車所向而張設，布既懸空中，車竟不能壞。城外縛松香於高竿，灌油加火，欲燒布焚樓;城內則造長柄鐵鉤，以鉤割竿，鬆麻俱落。城外又於城四面穿地21道，各施樑柱，以油澆灌，放火燒柱，柱折城崩;城內卻隨崩隨豎木柵以阻止。城外攻城之術已盡，城內則無一不識破破除。高歡無奈，使人向韋孝寬喊話，曉以既無救兵，何不投降;韋孝寬答我城池嚴固，糧秣有餘，攻者枉自徒勞，守者逸頤自安，何須馳援?我倒是爲貴方廣大將士有來無回擔憂呢。高歡再使人“射募格於城中雲：‘能斬城主降者，拜太尉，封開國郡公，邑萬戶，賞帛萬疋。’韋孝寬手題書背，反射城外雲：‘若有斬高歡者，一依此賞。”高歡又將孝寬原在山東的從子押於城下，把刀架到脖頸上，揚言城內再不降，就殺人了;韋孝寬依然不爲所動，將士爲主將大義凜然所感，莫不有與城共存亡之心。
高歡苦戰六旬，將士傷亡病滅十之四五，智力俱困，因而發病，乘夜逃遁，不久忿怨死於晉陽。西魏則嘉韋孝寬守城之功，授驃騎大將軍、開府儀同三司，進爵建忠郡公。至北周保定初年(公元561年)，以韋孝寬立勳玉壁，於玉壁置勳州，仍授韋孝寬勳州刺史。
玉壁之戰中，從高歡攻城使用的戰術到韋孝寬守城使用的戰術看，可謂金、木、水、火、土五行俱全，都達到古來戰爭中無所不用其極的程度，這或許是古代戰爭史上一次戰役所涉及戰術內涵最豐富最齊全的了。
高歡病中由玉壁班師晉陽後，出於兵敗後激勵將士，使驍將斛律金作《敕勒歌》，這就是那首傳誦千古的名篇：“敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊”。這首描繪北國草原遼闊無垠、氣勢恢宏的遊牧族民歌，借玉壁之戰始進入官書而流傳下來
