1914年8月第一次世界大戰爆發，當時的德國不像英國海軍與殖民地勢力遍及全球，不過還是有很多孤懸海外的殖民地。比如，在遠東的青島，由於遠離本土。在英國勢力強大，又有英國盟友日本所在的遠東，青島這塊海外“飛地”德國是根本無力保全。所以在一戰爆發之前，就命司令馬克西米連.馮.斯佩伯爵將駐青島的遠東分艦隊所有能出海的艦艇全部出港到大洋上擔任劫掠艦並伺機返回母國。
斯佩分艦隊共有六艘主要戰艦，包括“沙恩霍斯特”號裝甲巡洋艦、“格耐森諾”號裝甲巡洋艦，“德雷斯斯頓”號輕巡洋艦、“埃姆登”號輕巡洋艦、“萊比錫”號輕巡洋艦和“紐倫堡”號輕巡洋艦。
佩斯分艦隊中的“埃姆登”號輕巡洋艦單獨前往印度洋執行破交戰，獲得輝煌的戰績。不在1914年11月9日在與英國巡洋艦“悉尼”號的交戰中，被打得遍體鱗傷不得不搶灘擱淺。
斯佩分艦隊的主力艦隻則駛往太平洋東部和南美洲沿岸，依託中立國與德國盟友進行破交戰。1914年11月11日在智利沿岸的科羅內爾海戰中擊沉英國海軍“好望角”號和“蒙默思”號裝甲巡洋艦，英國艦隊司令海軍少將克里斯托弗.克拉多克爵士與1,600多名英國海軍官兵隨艦沈沒而亡。
爲了追捕佩斯分艦隊，英國派出了了強大的海軍力量，包括兩艘戰列巡洋艦“無敵”號和“不屈”號，老式戰列艦“老人星”號，還有四艘巡洋艦“卡那封”號、“肯特”號、“康華爾”和“布里斯托”號，由海軍中將斯特迪指揮。佩斯知道，憑藉自己的5艘巡洋艦根本無力抗衡英國人的艦隊，所以極力躲避着英國人的追蹤。怎奈，佩斯的分艦隊還是在福蘭克羣島遭遇到了英國艦隊。
英國戰列巡洋艦的305主炮，幾乎沒有給“沙恩霍斯特”號和“格耐森諾”任何還手之力，就將德國的兩艘裝甲巡洋艦連同艦上的700多名德國官兵送入了寒冷的大西洋。佩斯與他的兩個兒子，也在這次海戰中隨着“沙恩霍斯特”號殉難。兩艘德國的裝甲巡洋艦被擊沉，一同作戰的輕巡洋艦也無法抵禦英國巡洋艦的打擊，“萊比錫”號和“紐倫堡”號也在此次海戰中被擊沉，僅有25名船員被救。
只有“德勒斯頓”號在此次海戰中，僥倖利用黑夜的掩護逃脫。但三個月之後，“德累斯頓”號，還是在智利海域被英國“格拉斯哥”號和“肯特”號巡洋艦截住。在兩艘英國戰艦的打擊下，德累斯頓經過短暫的抵抗後，就因爲遭到重創被迫自沉。至此，佩斯分艦隊全軍覆沒。
1913年7月，斯佩中將曾率領德國遠東分艦隊訪問當時還屬於德國殖民地的拉包爾羣島，艦隊在海灣內錨泊，有四支菸囪的是“沙恩霍斯特”號和“格耐森諾”號裝甲巡洋艦，三支菸囪的是“埃姆登”號輕巡洋艦。
佩斯分艦隊抵達南美時，德國政府派遣了一艘北德意志公司的商船爲艦隊運輸補給
佩斯艦隊，原本還有一艘殖民地巡洋艦“戈爾”號，後來降爲炮艦。這艘原本屬於原屬於東非殖民地，這艘1894年就下水的“老兵”在被“柯尼斯堡”號取代後，原本是要前往遠東加入在佩斯艦隊的。結果這個只能跑16節的“老兵”還沒有抵達遠東佩斯就已經帶領艦隊駛離青島，所以只能在印度洋單獨執行破交戰的任務。
“戈爾”號開始還是俘獲了一些商船的，結果協約國中國的日本居然派出了12000噸的戰列艦“肥前”號和9700噸的裝甲巡洋艦“淺間”號，來對付排水量1650噸的“戈爾”號。明知不敵的“戈爾”號，最後選擇躲入美國港口，雖然被解除了武裝，卻繼續利用艦上的發報機進行情報工作。直到美國參戰後，將該艦徵用，並改名爲“蘇伊士”號。
1917年美國參戰後，“戈爾”號被徵收爲美國海軍的“蘇伊士”號。
