斯巴達的霸權
當公元前404年斯巴達摧毀了雅典的霸權後,整個希臘對斯巴達的反感越來越強烈。斯巴達的海軍統帥萊山達在打擊雅典的同時積極干涉各城邦的內政，他在許多城邦內扶植寡頭政權並派兵予以維持。除此而外斯巴達人在勝利之後大肆掠奪戰敗城邦的財富，即使是盟邦也不免要受到騷擾。在這個問題上斯巴達又在重複着一百年前雅典在提洛同盟的問題上所犯的錯誤。二者唯一的區別是雅典奉行民主政體，而斯巴達卻崇尚寡頭政治。斯巴達犯的另一個大錯誤是在公元前383年它以武力解散了底比斯的民主政府，並強行扶植了一個依附於斯巴達的寡頭政權。
斯巴達自從在雅典培植勢力的企圖失敗後(三十僭主)，又在底比斯進行了同樣的嘗試，但這樣的行動是根本無法成功的。公元前379年，在雅典的幫助下底比斯人推翻了斯巴達的傀儡政權，重建了民主政治。底比斯人在民主派領袖菲洛比達斯(佩洛皮達斯)、伊巴密濃達的領導下，積極準備對斯巴達進行復仇戰爭。與此同時希臘內部對斯巴達的不滿日增，許多城邦認爲斯巴達有意和波斯勾結，來欺壓自己的同族，更有不少城邦認爲斯巴達自願成爲波斯在希臘的代言人。底比斯人之所以受到斯巴達的壓制，是因爲斯巴達逼迫其放棄在彼奧提亞同盟中的領導地位，而這正是所謂“大王合約”所規定的。
雅典海上同盟
公元前378年雅典建立了第二次海上同盟，入盟的城邦爲70個。這個同盟是以反對斯巴達的霸權爲目標而建立的。在建立的初期，雅典吸取了在組織提洛同盟中的過程的一些教訓，它強調自己只不過是聯盟的普通一員並向盟邦保證決不尋求恢復往昔的霸權。這一舉措使第二次海上同盟在成立的初期的發展十分順利。不過雅典的人終究是無法放棄稱雄希臘的野心的，所謂平等的同盟只不過是雅典用以與斯巴達抗衡的工具而已，雅典人又如何會肯和其他的城邦分享權益呢?公元前374年雅典和斯巴達簽定了一項有利於前者的和約後，底比斯的崛起和彼奧提亞同盟的壯大使雅典的影響力大打折扣。雙方摩擦漸起並最終將導致雅典和底比斯的決裂和對抗，不過此時此刻它們還有共同的敵人需要對付。爲了向斯巴達復仇底比斯開始了建設新軍的工作。和當時希臘世界普遍使用的僱傭軍不同，底比斯的新軍完全是由本邦的自由公民組成，因而具有極其強大的戰鬥力。
爲了克敵制勝，底比斯人還設立了一支特別部隊即後來揚名天下的“聖隊”。據說這支精銳部隊是由300名有同性戀愛好的底比斯青年貴族組成。(同性戀在古代希臘社會是很正常的現象。)荷馬在伊里亞特中就曾經提到過關於青年戰士之間的“愛情”。柏拉圖也認爲在戰場上的這一對“情人”會爲了彼此而血戰。底比斯軍事實力的不斷加強，使斯巴達人十分驚慌，爲了儘快的扼殺底比斯，斯巴達終於在公元前371年發動對底比斯的戰爭。
