地理位置
阿塔卡馬沙漠位於玻利維亞、智利和祕魯的交界處，在西班牙殖民統治時期從未明確劃定歸屬。三國獨立後，玻利維亞佔有阿塔卡馬沙漠中部安託法加斯塔地區，祕魯佔有沙漠北部塔拉帕卡大區，智利則取得沙漠南部地區。三國均宣佈對沙漠地區擁有主權。
由於在阿塔卡馬沙漠中部和北部發現豐富的鳥糞和硝石礦藏，使三國的爭執更加尖銳。前者作爲一種優質的有機肥料，是玻利維亞最重要的出口商品和外匯來源，而後者則是歐美兵工廠用來製造火藥的重要原料，具有極高的戰略價值。
起因
1866年，智利與玻利維亞簽訂邊界條約，規定以南緯24°線爲兩國邊界，南緯23°線與25°線之間一切礦產品和輸出產品的關稅，由兩國平分。同年，智利和英國合資經營的硝石公司同玻利維亞簽訂合同，取得在安託法加斯塔地區的開採權。1874年，玻、智兩國簽訂新約，規定智利政府放棄南緯24°線以北地區的全部權利，玻利維亞同意在25年內對智利公司不提高現行稅率。1878年，玻利維亞政府出於籌措軍費的需要，決定單方面增加智利—英國礦業公司稅額。但礦業公司根據1874年條約拒絕交納。
玻利維亞政府決定沒收其全部資產並公開拍賣。作爲報復，1879年2月14日，智利在英國的支持下，出兵佔領玻利維亞最大的港口安託法加斯塔。而祕魯與玻利維亞關係親密，雙方曾在1873年祕密締結軍事同盟條約。危機爆發後，祕魯和玻利維亞政府向國內下達軍事動員令，並積極從歐洲購買軍火。智利遂於1879年4月5日正式向祕魯和玻利維亞兩國宣戰。這次戰爭被外界稱爲“南美太平洋戰爭”，又由於戰爭起因來自三國對鳥糞和硝石資源的爭奪，因此也被稱爲“鳥糞戰爭”或“硝石戰爭”。
