春秋中期，秦在穆公即位後，國勢日盛，已有圖霸中原之意。但東出道路被晉所阻。周襄王二十四年(公元前628年)秦穆公得知鄭、晉兩國國君新喪，不聽大臣蹇叔等勸阻，執意要越過晉境偷襲鄭國。晉襄公爲維護霸業，決心打擊秦國。爲不驚動秦軍，準備待其回師時，設伏於崤山(xiao二聲”)(今河南省洛寧縣東宋鄉王嶺村交戰溝)險地而圍殲之。十二月，秦派孟明視等率軍出襲鄭國，次年春順利通過崤山隘道，越過晉軍南境，抵達滑(今河南偃師東南)，恰與赴周販牛的鄭國商人弦高相遇。機警的弦高斷定秦軍必是襲鄭，即一面冒充鄭國使者犒勞秦軍，一面派人回國報警。孟明視以爲鄭國有備，不敢再進，遂還師。
晉國偵知，命先軫率軍祕密趕至崤山，並聯絡當地姜戎埋伏於隘道兩側。秦軍重返崤山，因去時未通敵情，疏於戒備。晉軍見秦軍已全部進入伏擊地域，立即封鎖峽谷兩頭，突然發起猛攻。晉襄公身著喪服督戰，將士個個奮勇殺敵。秦軍身陷隘道，進退不能，驚恐大亂，全部被殲。
秦國的大軍想偷襲鄭國，晉國那邊早就得到情報。晉國的大將先軫認爲這是打擊秦國的好機會，勸說新即位的晉襄公在崤山(今河南洛寧縣北，崤音yáo)地方攔擊。 晉襄公親自率領大軍開到崤山。崤山本是形勢十分險要的地方，晉軍在那裏佈下了天羅地網，只等秦軍到來。孟明視他們一進崤山，就中了埋伏，被晉軍團團圍住，進退兩難。秦國的士卒死的死，降的降。孟明視、西乞術、白乙丙三員大將全都被活捉了。 晉襄公得勝回朝。他的母親文嬴(音yíng)原是秦國人，不願同秦國結仇，對襄公說：“秦國和晉國原是親戚，一向彼此幫助。孟明視這幫武人爲了自己要爭功，鬧得兩國傷了和氣。要是把這三個人殺了，恐怕兩國的冤仇越結越深，不如把他們放了，讓秦君自己去懲辦他們。” 晉襄公聽母親說得有道理，就把孟明視等三個俘虜釋放了。
大將先軫一聽讓孟明視跑了，立刻去見晉襄公，說：“將士們拼死拼活，好容易把他們捉住，怎麼輕易把他們放走呢?” 一面說，一面氣得向地上吐唾沫。 晉襄公聽了，也感到後悔，立刻派將軍陽處父帶領一隊人馬飛快地追上去。 孟明視三人被釋放之後，使勁地逃跑。到了黃河邊，發現後面已經有晉兵追上來。在這緊急的關頭，幸好有一隻小船停在河邊，他們就跳了下去。 等陽處父趕到，船已經離了岸。陽處父在岸邊大聲喊叫：“請你們回來!我們主公忘了給你們準備車馬，特地叫我趕來送幾匹好馬，請你們收下!” 孟明視哪裏肯上這個當。他站在船頭上行了禮，說：“承蒙晉君寬恕了我們，已經萬分感激，哪裏還敢再收受禮物。要是我們回去還能保全性命，那末，過了三年，再來報答貴國吧。” 陽處父還想說什麼，那隻小船嘩啦嘩啦地，已經越劃越遠了。
陽處父回去向晉襄公回報了孟明視的話，晉襄公懊悔不及，但也無可奈何了。 孟明視等三個人回到秦國。秦穆公聽到全軍覆沒，穿了素服，親自到城外去迎接他們。 孟明視三個人跪在地上請罪。秦穆公說：“這是我的不是，沒有聽你們父親的勸告，害得你們打了敗仗，哪兒能怪你們呢?再說，我也不能因爲一個人犯了一點小過失，就抹殺他的大功啊。” 三個人感激得直淌眼淚，打這以後，他們認真操練兵馬，一心一意要爲秦國報仇。 公元前625年，孟明視要求秦穆公發兵去報崤山的仇，秦穆公答應了。孟明視等三員大將率領四百輛兵車打到晉國。沒想到晉襄公早有防備，孟明視又打了敗仗。 秦穆公仍舊沒有辦他的罪，但孟明視實在過意不去，好像對國家欠下一筆債。他把自己的財產和俸祿全拿出來，送給在戰爭中死亡將士的家屬。他跟兵士一塊兒過苦日子。兵士吃粗糧，他也吃粗糧：兵士啃菜根，他也啃菜根，天天苦練兵馬，一心要報仇雪恥。 這年冬天，晉國聯合了宋、陳、鄭三國打到秦國的邊界上來了。
孟明視囑咐將士守住城，不準隨便跟晉國人交戰，結果又讓晉國奪去了兩座城。 這一來，秦國就有人說孟明視的壞話，說他不該這麼膽小。附近的小國和西戎瞧着秦國一連打了三個敗仗，紛紛脫離秦國，不受管了。 公元前624年，也就是崤山交戰以後第三年的夏天。孟明視作好一切準備，挑選了國內精兵，出發了五百輛兵車。秦穆公拿出大量的糧食和財帛，把將士的家屬安頓好。將士的鬥志旺盛，整裝出發。 大軍渡黃河的時候，孟明視對將士說：“咱們這回出來，可是有進沒退，我想把船燒了，大家看怎麼樣?”大夥說：“燒吧!打勝了還怕沒有船嗎?打敗了，也別回來了。”孟明視的兵士們憋了幾年的氣悶和仇恨，全在這時候迸發出來。沒有幾天工夫，就一舉奪回了上次丟了的兩個城，接着又攻下晉國的幾座大城。
晉國這才感到秦國攻勢的厲害，上上下下都着了慌。晉襄公跟大臣商量以後，下了命令：只許守城，不許跟秦國人開戰。秦國的大軍在晉國的地面上來回挑戰，沒有一個晉國人敢出來。 有人對秦穆公說：“晉國已經認輸了。他們不敢出來交戰。主公不如埋了崤山的屍骨回去，也可以洗刷以前的恥辱了。” 秦穆公就率領大軍到崤山，把三年前作戰死亡將士留下的屍骨收拾起來，埋在山坡裏。秦穆公帶領孟明視等將士，祭奠了一番，才班師回國。 西部小國和西戎部落，一聽到秦國打敗了中原的霸主晉國，爭先恐後地向秦國進貢。秦國從此就做了西戎的霸主。
